Un mito di vecchia data sulla storia medievale è che il Medioevo fosse intellettualmente oscuro. Si presume che la scienza si sia presa una vacanza tra la fine di Roma e l’ascesa dell’astronomia copernicana e la fisica di Galileo, suggeriscono alcuni resoconti superficiali.
“La realtà medievale, tuttavia, è un’età della luce di interesse scientifico e di ricerca”, scrive lo storico Seb Falk nel libro The Light Ages. Gli storici sanno da tempo che i monasteri e le università medievali hanno ospitato molti pensatori impegnati in sofisticate imprese intellettuali. In particolare, sottolinea Falk, l’era medievale ha prodotto risultati tecnici di alto livello nel campo della costruzione di strumenti scientifici.
Falk racconta la sua storia dal punto di vista di John Westwyk, un monaco dell’abbazia di St. Albans in Inghilterra nel XIV secolo. Poco si sa di Westwyk, ma Falk ricrea la sua vita attraverso un resoconto degli eventi della vita e dei doveri dei monaci in quel momento. Si sa che Westwyk ha prodotto due importanti manoscritti astronomici, entrambi riguardanti alcuni strumenti scientifici.
Il più degno di nota tra gli strumenti dell’epoca era l’astrolabio, un aggeggio contenente dischi mobili per misurare e rappresentare le posizioni degli oggetti astronomici. Se ti sei mai chiesto come funzionassero gli astrolabi, fino all’ultimo dettaglio, questo è il libro che fa per te. E se sei curioso dell’ossessione medievale per l’astrologia – una motivazione principale per costruire astrolabi – il tuo appetito sarà molto probabilmente soddisfatto.
Se desideri maggiori dettagli sulla scienza medievale, altri libri offrono di più. Falk menziona solo di sfuggita i risultati di alcuni dei molti studiosi seri dell’epoca, come Robert Grosseteste, Roger Bacon, Alberto Magno e Nicole Oresme. Il Medioevo, pur non essendo all’altezza dell’approccio scientifico moderno, ha comunque fornito una base per i successi che sono arrivati in seguito.
Il libro di Falk offre un illuminante antidoto al mito limitato del “Medioevo”. Un testo molto documentato, riccamente illustrato e scritto in modo accattivante (anche se occasionalmente un poco lento quando si occupa dei dettagli di alcuni dei meccanismi astronomici descritti).
Falk commentando il suo libro, dice: “ho cercato di raccontare la storia della scienza medievale come parte integrante della vita e della cultura medievali provando a incorporare le ricerche scientifiche nella cultura della vita religiosa medievale”. Scienza e religione non erano generalmente in contrasto, come a volte si pensa, ma piuttosto erano doppi tentativi di cogliere il funzionamento della creazione di Dio. È vero, i teologi a volte si scontravano con i filosofi naturali, ma il più delle volte tutti operavano nella consapevolezza che lo studio della natura era lo studio dell’opera di Dio.
Il racconto di Falk, anche se non è tutta la storia di tutte le invenzioni e della scienza medievale, ne è uno dei racconti più interessanti e meglio costruiti. Suggerito a chi pensa che anche nell’oscurità vi sia una luce da scoprire.
